¿Qué es la psicología?

Por Raquel Márquez.

Antes de hablar de psicología debemos saber a qué nos referimos, por tanto, ¿qué es la psicología?

La psicología se define como la ciencia de la mente y el comportamiento, se ocupa del estudio del comportamiento y los procesos mentales. La palabra "psicología" viene de la palabra griega psique que significa "aliento, espíritu, alma", y la palabra griega logia que significa estudio de algo.

La mente es muy compleja y enigmática. Muchos se preguntan cómo los psicólogos pueden estudiar algo tan complejo, aparentemente abstracto y muy sofisticado. Los pensamientos, la cognición, las emociones, los recuerdos, los sueños, las percepciones, etc., no se pueden ver físicamente como, por ejemplo, un defecto físico. No somos capaces de observar directamente la mente, sin embargo, prácticamente todas nuestras acciones, sentimientos y pensamientos están influenciados por el funcionamiento de nuestras mentes. Es por ello que el comportamiento humano es la mayor prueba de cómo funciona la mente.

Muchos dicen que la psicología se encuentra en la encrucijada de otras disciplinas como la medicina, la lingüística, la sociología, la biología, la inteligencia artificial, la antropología, la sociología e incluso la historia, y no les falta razón. Por ejemplo, la neuropsicología –que analiza cómo las diferentes áreas del cerebro están involucradas en la memoria, el lenguaje, las emociones, etc.– se solapa con la biología y la medicina. La psicología es como un todo, la ciencia que engloba otras ciencias.

Diferentes ramas de la psicología

La psicología es una profesión que puede definirse en múltiples formas. Los psicólogos tienden a especializarse en diferentes áreas a fin de ofrecer un mejor servicio como profesionales. A continuación vamos a repasar esas dichas ramas y a intentar explicar qué tipo de trabajo se desarrolla en ellas.

La psicología clínica y de la salud: Integra la ciencia, la teoría y la práctica con el fin de entender, predecir y aliviar la inadaptación, la discapacidad, y la incomodidad. También promueve la adaptación, ajuste y desarrollo personal. Un psicólogo clínico se concentra en los aspectos intelectuales, emocionales, biológicos, psicológicos, sociales y de comportamiento de rendimiento humano durante toda la vida de una persona, a través de diferentes culturas y niveles socioeconómicos. Dentro de la psicología clínica encontramos la evaluación psicológica y la psicoterapia. Las funciones de un psicólogo clínico son evaluar, diagnosticar, asesorar, investigar y llevar a cabo una intervención o un tratamiento cuando es necesario. El psicólogo de la salud se centra en asesorar y prevenir y promocionar la salud. En otras palabras, la psicología clínica es el estudio mediante el método científico y la aplicación de la psicología para entender, prevenir y aliviar el sufrimiento psicológico causado y promover el bienestar y desarrollo personal del paciente. Desde un punto de vista profesional es la rama más completa.

Psicología de la salud: Observa cómo el comportamiento, la biología y el contexto social influyen en la enfermedad y la salud. El objetivo del psicólogo de la salud es mejorar la salud y el bienestar general del paciente mediante el análisis de la enfermedad en el contexto de factores biopsicosociales (aspectos biológicos, psicológicos y sociales, en contraste con los aspectos estrictamente biomédicos de la enfermedad).

La psicología cognitiva: Es el estudio de los procesos mentales superiores (pensamiento, lenguaje) y la experimental es de los procesos mentales básicos (memoria, aprendizaje). Esta rama de la psicología está estrechamente relacionada con otras disciplinas como la neurociencia, la filosofía y la lingüística. La psicología cognitiva es el estudio de la inteligencia y entre las aplicaciones prácticas para la investigación cognitiva se pueden incluir cómo mejorar la memoria, cómo aumentar la precisión de la toma de decisiones o cómo establecer programas educativos para fomentar el aprendizaje.

Psicología del desarrollo: Es la rama del conocimiento que estudia la naturaleza y la regulación de los cambios estructurales, funcionales y conductuales significativos que se manifiestan en las personas a lo largo de su ciclo vital. Es el estudio científico de los cambios psicológicos que una persona experimenta a lo largo de su vida. Suele centrarse en lactantes y niños pequeños, pero también incluye adolescentes y adultos. Supone cualquier factor psicológico que se estudia durante la vida de una persona, incluyendo las habilidades motoras, la resolución de problemas, la comprensión moral, el adquirir el lenguaje, emociones, personalidad y formación de la identidad. Un psicólogo del desarrollo está interesado en cómo las características de una persona interactúan con factores ambientales y cómo se ve afectado su desarrollo por esto. La psicología del desarrollo se superpone con otras disciplinas como la lingüística.

La psicología evolutiva: Estudia cómo el comportamiento humano se ha visto afectado por los ajustes psicológicos durante la evolución. Así, al igual que los biólogos hablan de la selección natural o la selección sexual durante la evolución, esta rama de la psicología se aplica a la forma de pensar. Un psicólogo evolucionista cree, por ejemplo, que el lenguaje o la percepción son productos funcionales de la selección natural.

Algunos psicólogos evolucionistas suponen que el aprendizaje de idiomas es una capacidad con la que nacemos que se trata de un proceso casi automático pero que esto no afecta a la función de leer o escribir. En otras palabras, un idioma se puede aprender interactuando con el ambiente, con la gente que ya lo habla porque en cierto modo nuestro cerebro está predispuesto a aprenderlo pero leer o escribir en ese idioma es algo que se debe aprender porque no es lo mismo hablar que leer o escribir.

Psicología jurídica y forense: Un psicólogo forense practica la psicología dentro del sistema de justicia penal y los tribunales civiles, implica la comprensión del derecho penal con el fin de interactuar con jueces, abogados y otros profesionales del sistema legal. La actuación del psicólogo forense se dirige al auxilio del jurista o de las personas relacionadas con la Administración de Justicia, respecto a las decisiones que han de tomarse dentro de este ámbito. La psicología jurídica considera cualquier labor del psicólogo que tenga que ver con el estudio o aplicación de la psicología dentro del ámbito del derecho. Dentro de la psicología jurídica se establecen diversas áreas: la psicología forense, la psicología judicial, la psicología penitenciaria, la psicología criminal y de la prevención, la psicología de la victimización criminal, la psicología policial, la psicología militar, la psicología aplicada a los procesos de resolución alternativa de conflictos y la psicología de apoyo a la abogacía y de la norma jurídica.

Neuropsicología: Estudia la estructura y función del cerebro en relación con procesos psicológicos. También estudia las lesiones en el cerebro, así como la actividad eléctrica de las células. Un neuropsicólogo utilizará una evaluación neuropsicológica para determinar el grado de posibles problemas de comportamiento después de una lesión cerebral. Una vez hecho el diagnóstico algunos pacientes pueden ser tratados con un protocolo de rehabilitación cognitiva individualizada (un tratamiento que ayuda al paciente a superar déficit cognitivo).

Dentro del ámbito de la neurociencia, es un abordaje multidisciplinar del estudio del sistema nervioso cuyo objetivo es unificar el conocimiento de los procesos neurobiológicos y psicobiológicos. Es una ciencia necesaria para comprender las funciones nerviosas, especialmente las funciones mentales superiores. La neuropsicología investiga los fundamentos biológicos de la vivencia y del comportamiento, basado en la función del cerebro humano. Pretende estudiar las relaciones entre las funciones cognitivas y/o neuroconductuales y las estructuras cerebrales o circuitos neuronales que permiten su normal funcionamiento.

Psicología del trabajo y las organizaciones: También conocida como psicología ocupacional. Se trata de la evaluación del talento de los trabajadores de una empresa, de cómo funcionan las organizaciones y cómo las personas y los grupos se comportan en el trabajo. El psicólogo ocupacional tiene como objetivo aumentar la eficacia, la eficiencia y la satisfacción en el trabajo.

La psicología social: Es la disciplina científica que busca entender la naturaleza y las causas del comportamiento y del pensamiento individual en situaciones sociales. Estudia el impacto de las influencias sociales sobre el comportamiento humano. Utiliza métodos científicos para entender y explicar cómo los sentimientos, comportamientos y pensamientos de las personas se ven por otras personas. Un psicólogo social se fijará en el comportamiento del grupo, la percepción social o la actitud no verbal para entender el comportamiento social de los individuos.

Psicología de la Educación: Su objetivo es estudiar las formas en que se produce el aprendizaje dentro de los centros educativos. Cómo aprenden los estudiantes y en qué formase desarrollan intelectualmente. Es el estudio de las variables psicológicas y de las formas de interacción entre ellas que intervienen y hacen posibles los procesos de aprendizaje. Estudia el comportamiento de las personas y los grupos sociales involucrados en el ambiente educativo, en todos sus niveles y modalidades, desarrollando las capacidades de las personas, los grupos e instituciones. Los psicólogos educativos intervienen en los problemas de aprendizaje y enseñanza.

Pretende estudiar las condiciones y los métodos que faciliten los procesos de aprendizaje, y los factores emocionales involucrados, desde el desarrollo del niño hasta la educación profesional, así como los procedimientos de enseñanza adecuados a cada nivel. Su interés fundamental es el estudio de la psicología del desarrollo infantil, educación especial y evolución conceptual sobre la educación.

Psicología de la Actividad Física y del Deporte: su objeto de estudio es el comportamiento en el ámbito de la actividad física y el deporte. Aunque se trata de un área relativamente joven, está ampliamente reconocida y representada por Asociaciones y Organizaciones de nivel nacional e internacional en Psicología del Deporte. El Psicólogo de la Actividad Física y del Deporte es aquel que desarrolla sus funciones dentro del campo de la Psicología de la Actividad Física y el Deporte y posee la formación y acreditación correspondiente. Específicamente, se centra en el deporte de rendimiento, el deporte de base e iniciación y el deporte de ocio, salud y tiempo libre (juego y recreación).

Psicología Experimental: utiliza técnicas de laboratorio, técnicas empíricas que estudian el comportamiento de los individuos.

Sexología: la psicología sexológica es aquella en la que trabajan los psicólogos especializados en diagnosticar y tratar los trastornos que afectan a las relaciones íntimas de las personas (problemas tales como la disfunción eréctil, la eyaculación precoz, la frigidez, etc...) que no tienen un origen físico sino psicológico.

Psicología del Tráfico y de la Seguridad Vial: Es una conceptualización del factor humano en la conducción. Es el estudio del comportamiento de los usuarios (especialmente el conductor) de la vía pública y de los procesos psíquicos que se encuentran en la raíz de este comportamiento. Su objetivo es identificar los determinantes de la conducta de los usuarios con la finalidad de desarrollar medidas que eviten o mengüen la siniestralidad.

Psicología de las Drogodependencias: Tras una primera etapa en la que especialistas de diferentes disciplinas abordaban esta situación desde sus ámbitos de actuación, se vio necesario que los diferentes profesionales compartieran sus experiencias y saber hacer para abordar, desde un ámbito más interdisciplinar, las drogodependencias. Así, el psicólogo cada vez juega un papel más importante en la intervención en drogodependencias. El consumo de drogas es un problema que implica a toda la sociedad y como tal no está exento de actitudes, valoración o corrientes de opinión.