VERITAS, la NASA pone la vista en el olvidado Venus

Artículo de Javier Peláez

Durante la última semana hemos estado muy pendientes del anuncio por parte de NASA de la confirmación en Marte de agua salada en la superficie. Todos los medios de comunicación han prestado especial atención a esta noticia y hay que reconocer que posiblemente se nos hayan quedado en el tintero otras que también son interesantes y que tienen como protagonista otro fascinante planeta: Venus.

Venus comparado con la Tierra

Por supuesto, una de las prioridades de la astrobiología actual es la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta por lo que es lógico que Marte obtenga mucha más atención que el infernal y abrasador Venus. Aun así, el estudio de Venus es muy importante en otros aspectos ya que nos muestra lo que puede llegar a hacer un efecto invernadero extremo. La atmósfera de Venus, y sobre todo su superficie, siguen guardando grandes retos para la ciencia.

Anteriormente y en este mismo blog de astronomía para terrícolas hemos repasado algunos proyectos de NASA para viajar allí pero hasta el momento se tratan de conceptos demasiado imaginativos, comoun dirigible o incluso un rover a vela, y conociendo el limitado presupuesto de la agencia espacial, lo más probable es que se queden en eso… en simples proyectos.

Sin embargo VERITAS es diferente. Nos encontramos ante una posible misión mucho más realista y sobre todo, mucho más barata puesto que se encuadra dentro de las misiones Discovery que suelen ser las más asequibles en NASA, ya que no pueden sobrepasar los 500 millones de dólares.

Recreación artística de la sonda VERITAS orbitando Venus

Hace tan solo unos días la Agencia espacial estadounidense ha hecho públicos los cinco proyectos finalistas en el proceso de selección de misiones dentro del programa Discovery. De estas cinco posibles candidatas, al final solo quedará una que se decidirá en septiembre de 2017.

Entre estas cinco finalistas encontramos dos sondas a diferentes asteroides, una misión en busca de objetos peligrosos cercanos a la Tierra y finalmente otros dos proyectos que tienen como objetivo el estudio de Venus.

VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy mission) es posiblemente el más realistas de estos proyectos y consiste en una sonda orbitadora con diversos instrumentos ópticos que nos permitirían descubrir una gran desconocida: la superficie de Venus.

Recordad que la gran noticia del agua en Marte ha surgido gracias al estupendo trabajo que llevan realizando durante estos años sondas similares, como MAVEN o MRO que se encuentran orbitando el planeta rojo y que han conseguido datos y magníficas imágenes de la superficie marciana.

La sonda VERITAS sería capaz de estudiar Venus con un detalle jamás conseguido y nos ofrecería un mapa global muy revelador de la superficie del planeta.

Superficie de Venus vista por el radar de la sonda Magallanes

Aunque VERITAS suena como una de las grandes favoritas, por supuesto, tendremos que esperar a la decisión final de NASA para el año que viene. Si finalmente es elegida, la misión se lanzaría en un plazo de cinco años, lo que significa que (siempre que no haya retrasos) contaríamos con una sonda orbitando Venus antes de 2021.