Ferguson silence on Michael Brown's shooting anniversary

By BBC News

Several hundred people have paused in silence in the US town of Ferguson on the first anniversary of the killing of unarmed black teenager Michael Brown.

Ferguson police officers were victims of 'ambush', St Louis police chief claims

By The Guardian

The two police officers who were shot in Ferguson were the victims of an “ambush” by shooters who might have been associated with protesters outside a police station, a police chief claimed on Thursday.

Less than an hour after St Louis County police chief Jon Belmar made the comments at a press conference, armed police were pictured on a roof of a home in Ferguson, as part of a fast-unfolding investigation into the shooting.

Brian Schellman, a spokesman for St Louis police, told the Guardian the “tactical situation” developing in Ferguson was “part of the active investigation from last night’s events”.

Around noon, the Associated Press, citing a St Louis County spokesperson, reported that two people had been taken in for questioning. Schellman told the Guardian there had been no arrests.

“We are currently speaking with people. No arrests,” he said.

The US attorney general, Eric Holder, who last week threatened to disband Ferguson’s police department after a damning report into discrimination by the force, on Thursday described the attack on the officers as “inexcusable and repugnant”. 

“Such senseless acts of violence threaten the very reforms that nonviolent protesters in Ferguson and around the country have been working towards for the past several months,” he said.

He said “the full range of investigative resources” at the Department of Justice would be made available to law enforcement authorities in Missouri. “And we will continue to stand unequivocally against all acts of violence against cops whenever and wherever they occur.”

The family of Michael Brown, the black man whose shooting by a Ferguson police officer in August last year sparked protests that have since snowballed nationwide, forcefully condemned the attack.

“We reject any kind of violence directed toward members of law enforcement. It cannot and will not be tolerated,” the family said in a statement.

“We specifically denounce the actions of stand-alone agitators who unsuccessfully attempt to derail the otherwise peaceful and non-violent movement that has emerged throughout this nation to confront police brutality and to forward the cause of equality under the law for all.

The attack on the officers took place around midnight on Wednesday as a small demonstration wound down in the St Louis suburb, which has been gripped by unrest since the fatal police shooting of Brown, an unarmed 18-year-old, last year.

Police chief Belmar made clear he was not blaming demonstrators for an attack in which one officer was shot in the face and the other in the shoulder, both of whom he said were lucky to survive.

However, he repeatedly drew attention to the “agitated” and “rowdy” demonstration that had taken place on a road just in front of the Ferguson police department – about 125 yards from where police saw muzzle flashes from a suspected handgun or pistol.

“I would have to imagine that these protesters were among the shooters that shot at the police officers,” he said. Protesters have pushed back hard at any suggestions they were connected to the shooters and point out the shots appear to have been fired from a hill behind a dwindling group of demonstrators who were celebrating the resignation of Ferguson police chief Thomas Jackson.

Belmar said one officer, from Webster Groves, a 32-year-old who has worked in the department for five years, was shot in the cheek and the bullet lodged just behind his ear. The St Louis County officer, who is 41 and a 17-year law enforcement veteran, was shot in the shoulder, he said. The bullet exited his back, near to his spine.

“We’re lucky by God’s grace we didn’t lose two officers last night,” Belmar said, comparing the incident to the shooting of NYPD officers Wenjian Liu and Rafael Ramos in December last year. “We could have buried two police officers next week over this.”

However, protesters stressed that the shots emanated from an area they were not demonstrating in. Tony Rice, a Ferguson resident and protester, said “the shots came from up Tiffin Avenue” – an upwards-sloping street directly opposite the police department. DeRay Mckesson, a prominent leader of the Ferguson protest movement, agreed that the shots were fired from “the alley or street” behind where protesters stood.

“I’m 100% sure on that,” Rice told the Guardian. “Clearly no one shot a gun close to me.”

Rice recalled in a telephone interview that he “heard gunshots go off, and felt a bullet whizz by my head”, prompting him to take cover from the direction of the shots by hiding behind a car, while facing the police line.

“I saw the officer who was shot in the face hit the ground,” said Rice. “He was hollering and moaning. Not saying words but just screaming. Other officers were jumping around him tending to him. Some were scrambling to get out of the way.”

Rice said the officer struck in the face had been standing on the pavement outside police headquarters, and the officer hit in the shoulder was on a grassy patch behind him. He said that from a high of about 200 protesters earlier in the evening, numbers had fallen to between 30 and 50 as people went home for the night.

Belmar provided a similar account of a protest that was dissipating – with protesters and police returning home – when the shots were fired. The shootings occurred just hours after Thomas Jackson became the sixth senior official in Ferguson to lose his job following the publication of a damning federal report on the city’s criminal justice system.

He said that at the start of the protest, at 8pm, there were about 150 protesters and just 15 police officers. However, as protesters became more “agitated”, Belmar said, reinforcements were called. There were three arrests of protesters blocking the road in front of the police department.

By 11.45pm, Belmar said, what had been a “pretty rowdy” demonstration was winding down. “I imagine we had 75 protesters, probably 40 police officers left at this time, so we’re thinking that this is thinning out,” he said.

Around 15 minutes later, three or four shots rang out, and two officers hit the ground. The officers had been lined up in front of the police station, making them easy targets. “This is really an ambush,” he said. “You can’t see it coming, you don’t understand that it’s going to happen, you’re basically defenceless.”

“I feel very confident that whoever did this was there for the wrong reason, not the right reason,” Belmar said. “I do feel that there was an unfortunate association with that [protest] gathering.”

He added: “We have an obligation to make sure that folks that want to express their first amendment rights have the authority to do that. But when you look at the tenor of at least some of the people that are involved in the protest or civil unrest, it at times can be very troubling.”

It was unclear if there would be further protests in Ferguson on Thursday. However, from 6pm local time, the St Louis County police department and the Missouri state highway patrol were set to assume command of security around any demonstrations.

The arrangement has echoes of the change in protest policing arrangements in Ferguson introduced after violent clashes between demonstrators and police in August last year.

“The St Louis County Police Department is not assuming routine policing services in the City of Ferguson, as these responsibilities are still in the hands of the Ferguson Police Department,” Schellman, the police spokesman, said. He added the special arrangement for policing of protests would last “until further notice”.

After the press conference, St Louis County police department shared pictures of the officer’s blood-spattered face mask. Missouri governor Jay Nixon called on Ferguson residents to come forward with information. “The fact that these officers appear to have been intentionally targeted is deeply troubling,” he said.

The shots were the first to strike law enforcement officers in the seven months since protests erupted following the shooting of Brown by Darren Wilson, a white officer. Gunfire was heard repeatedly during protests and rioting in August, when Brown was killed, and November, when prosecutors decided not to bring charges against Wilson.

“I think it is a miracle that we haven’t had any instances similar to this over the summer and fall, with the amount of gunfire we would hear,” Belmar said.

Ferguson police chief Thomas Jackson to resign

By The Guardian

The embattled police chief of Ferguson, Missouri, is to resign a week after his department was accused of racial bias in a scathing report by the US government.

Chief Thomas Jackson will announce he is stepping down at a press conference on Wednesday afternoon, city officials said in a statement.

Jackson told colleagues in a resignation letter that “with profound sadness” he was to quit as police chief effective 19 March.

“It has been an honor and a privilege to serve this great city and to serve with all of you,” said Jackson. “I will continue to assist the city in anyway I can in my capacity as private citizen.”

City officials said Jackson would receive a severance payment and health insurance for a year. Lt. Col. Al Eickhoff is to become acting police chief while city authorities carry out a “a nationwide search” for a permanent replacement.

The resignation of Jackson has long been anticipated.He was heavily criticised for his handling of the furore over a white police officer’s fatal shooting of a black 18-year-old in Ferguson last year.

Residents were appalled that Jackson’s officers left the body of Michael Brown lying for more than four hours in the residential side-street where he had been shot dead by Darren Wilson on 9 August. Successive nights of protests followed Brown’s death.

Jackson eventually apologise to Brown’s family in a video message. “It was just too long, and I am truly sorry,” he said of the time Brown’s body was left in the street. The chief was also criticised for announcing at the same time as he unveiled Wilson’s long-awaited name that Brown had been caught robbing a convenience store in the minutes before he was killed.

The resignation was welcomed by protest groups and lawmakers critical of Jackson’s leadership. “This is long overdue,” said Antonio French, a St Louis alderman. “There were grounds to fire or ask for the resignation of Chief Jackson months ago.

“But the details in the Department of Justice’s report of how his department operated meant there was no way for him to remain in that position if the city is to move forward”.

Spokespeople for the city of Ferguson did not respond to repeated requests for comments. Reached by telephone, Jackson’s daughter declined to comment when asked to confirm that her father was planning to resign.

Jackson, 58, is the sixth senior Ferguson official to lose his job since the Department of Justice last week sharply criticised the city’s criminal justice system. Investigators concluded that police and court authorities targeted black people disproportionately and frequently violated their constitutional rights.

John Shaw, the city manager, was removed from his job on Tuesday evening. His departure followed the resignation of municipal court judge Ronald J Brockmeyer, Brockmeyer’s court clerk, and two of Jackson’s senior commanders.

Jackson presided over a police force that was 94% white in a St Louis suburb whose population is two-thirds black. African American residents reported feeling badly alienated from the officers who aggressively policed their driving and daily lives. The Justice Department’s report blamed the community disintegration on the city’s aggressive policy of raising revenue through small court fines.

The police chief was named along with Shaw and Brockmeyer as one of the driving forces behind the revenue-generation policy.

Investigators found an email from Jackson to Shaw in March 2011 reporting that court revenue in the previous month was $179,862.50, which “beat our next biggest month in the last four years by over $17,000.” The city manager replied: “Wonderful!”

Racist emails unearthed by the federal investigators prompted the resignations of veteran officers Sergeant William Mudd and Captain Rick Henke, who was effectively Jackson’s second-in-command, and the firing of Mary Ann Twitty, the city’s court clerk.

Jackson joined Ferguson’s police department as chief in March 2010 was paid a salary of $95,512, according to figures released by the city under open records laws. He lives in the neighbouring town of Florissant with his wife Patricia and has a pilot’s licence, according to public records.

La crisis de Ferguson

Por Beatriz Camacho

Las recientes muertes de los afroamericanos Michael Brown y Eric Garner, así como la puesta en libertad sin cargos de los policías blancos implicados, han reavivado el debate sobre la discriminación racial en Estados Unidos. Dichas muertes han agrandado la distancia entre negros y blancos, reabriendo un debate antiguo y a la vez actual sobre la superación de las desigualdades raciales. Estados Unidos cerró el 2014 con protestas ciudadanas que recuerdan a las marchas por los derechos civiles en la década de los 60.

Polémicas muertes de ciudadanos negros a manos de la Policía estadounidense

Caso de Michael Brown en Fergusron

Todo comenzó con la muerte violenta del joven afroamericano Michael Brown, de 18 años, a manos del policía local blanco Darren Wilson, de 28, en Ferguson, Misuri. Este incidente logró reabrir heridas raciales sin cerrar en la sociedad estadounidense.

El pasado 9 de agosto, Brown caminaba por las calles de Ferguson y Wilson le vio en medio de una patrulla policial. Brown y Wilson se enfrentaron y el agente disparó contra el joven. Algunos alegaban que Brown estaba desarmado y tenía las manos levantadas, señal universal de rendición, mientras que las fuerzas de seguridad locales sostenían que intentó agredir a Wilson y éste se defendió.

La tardanza en revelar los detalles del suceso y, sobre todo, la identidad del policía implicado, dieron lugar a una ola de protestas exigiendo responsabilidad a las fuerzas locales que rápidamente derivaron en disturbios violentos. Fueron diez días intensos: se declaró estado de emergencia con toque de queda, se desplegó a la Guardia Nacional, hubo disparos con arma de fuego, delincuentes que aprovecharon la situación e incluso represión de protestas pacíficas por parte de la Policía con gases lacrimógenos.

El presidente estadounidense, Barack Obama, ordenó al Departamento de Justicia que abriera una investigación federal sobre los hechos. De fondo, estaba el debate racial en el país norteamericano. Alrededor del 80 por ciento de los afroamericanos, pensaba que el asesinato planteaba importantes cuestiones raciales que debían tratarse. En cambio, un 47 por ciento de los blancos pensaba que se estaba dando demasiada importancia a la raza.

En octubre, se reveló la autopsia: Brown recibió seis disparos, dos de ellos en la cabeza. Amnistía Internacional mantuvo que la represión de las protestas pacíficas por parte de la Policía violaban los estándares humanitarios. El 24 de noviembre, el gran jurado de Misuri decidía que no se presentaban cargos contra Darren Wilson, aunque no volverá a reinsertarse nunca en el cuerpo de Policía. Tras conocerse que no procesarían al responsable de la muerte de Brown, las reacciones no se hicieron esperar. Más de tres meses después, se avivaba la tensión racial en Estados Unidos. 

Caso de Eric Garner en Nueva York

Eric Garner, víctima mortal de una acción policial, arrojaba más gasolina al fuego en un país indignado por la muerte de Brown y la ausencia de cargos contra Wilson. Una semana después del veredicto del caso de Ferguson, el gran jurado de Nueva York tomaba la misma decisión para el policía blanco Daniel Pantaleo, dejándole libre sin cargos.

El pasado 17 de julio, Eric Garner, de 43 años y que sufría asma, falleció ahogado a causa de una maniobra de estrangulamiento ilegal realizada por el agente y declarada como causa directa de homicidio. Pantaleo alegaba que Garner, al que iba a detener por venta ilegal de cigarrillos, se resistió y desconocía su condición asmática. Pero en la grabación de su muerte se aprecia que en ningún momento amenazaba físicamente a los agentes y alertaba de que no podía respirar.

El caso volvió a desatar una ola de protestas en todo el país contra el "racismo" en la Policía y para denunciar la decisión del gran jurado de no procesar a Pantaleo. En todas las manifestaciones se corearon las últimas palabras de Garner: "No puedo respirar". La ciudad de Nueva York fue la más activa con gritos y pancartas aludiendo al carácter "racista" de la Policía y escuchándose frases coreadas como "Si no hay justicia, no habrá paz". "Mi generación ha llegado a un momento crítico o de ruptura", afirmaban. El racismo "está emergiendo otra vez, con linchamientos públicos que no tienen repercusiones". "No vamos a tolerarlo más”.

Otros casos recientes

El pasado mes de noviembre moría Tamir Rice, de 12 años, cuando el policía Timothy Loehmann, de 26 años, le disparó apenas dos segundos después llegar a un parque donde "un muchacho" armado con una pistola descrita como "probablemente falsa" amenazaba a la gente, informando que Rice trató de tomar la pistola de su cintura. Después se determinó que el arma era de plástico, para disparar postas con aire. El niño falleció un día después. Durante su anterior trabajo en la policía de Independence, Ohio, Loehmann se consideró emocionalmente inestable y no apto para el servicio.

Por otro lado, a finales del pasado mes de diciembre se publicó la autopsia de Ezell Ford, un hombre negro desarmado de 25 años y que al parecer sufría problemas mentales, muerto en agosto a manos de dos oficiales de la Policía de Los Ángeles. Recibió tres disparos, uno de ellos por la espalda, después de que se pelease con un policía y tratase de quitarle su pistola. Ford tenía heridas de arma de fuego en un brazo, la espalda y el costado derecho. Según el informe del forense, las heridas de la espalda y el costado fueron fatales.

Venganzas raciales

El pasado mes de diciembre, un policía estadounidense fue asesinado en un tiroteo en Tarpon Springs, Florida. El presunto asesino había difundido mensajes de venganza por las últimas muertes de ciudadanos de raza negra a manos de la Policía.

También se produjo una emboscada en Brooklyn donde murieron dos agentes. Rafael Ramos, de 40 años, y su compañero Wenjian Liu, de 32, fueron asesinados dentro de su vehículo mientras patrullaban. El asesino, Ismaaiyl Brinsley, de 28 años, declaró que lo hizo en venganza por las muertes en los últimos meses de dos hombres negros desarmados a manos de policías blancos. Tras matar a los agentes, se suicidó de un tiro. El autor había manifestado su odio hacia la Policía y sus planes a través de las redes sociales.

Los disparos a bocajarro de Ramos y Liu aumentaron la tensión entre el Ayuntamiento, liderado por el demócrata De Blasio, la Policía y los manifestantes. "Hay mucho dolor ahora mismo y tenemos que avanzar", afirmaba De Blasio. "Tenemos que trabajar para volver a tener a la Policía y a la comunidad juntos. Tenemos que dejar las divisiones en el pasado, detrás de nosotros".

Los colectivos de manifestantes han criticado esta situación y han asegurado que los representantes de los sindicatos policiales se están "aprovechando" de la situación y han utilizado los actos de un "único y perturbado individuo que disparó a su exnovia y mató a dos policías" para desacreditar las protestas sociales.

Divisiones entre blancos y negros en EEUU

La trascendencia de la muerte de Michael Brown, acompañado de los recientes episodios de violencia racial de Eric Garner o de Tamir Rice y recordando la controvertida muerte a disparos de Trayvon Martin en Florida en 2012, ha reabierto el debate sobre la discriminación racial, así como la desconfianza hacia la Policía. La tensión existente entre las fuerzas de seguridad y las minorías raciales aumenta y las manifestaciones se multiplican en las calles estadounidenses exigiendo un trato igual ante la justicia. Barack Obama, el primer presidente de la historia de Estados Unidos que no es blanco, se enfrenta a una situación complicada acrecentada por las recientes decisiones judiciales de dejar libres a los policías blancos implicados en homicidios de personas de color.

El 13 por ciento de los estadounidenses considera que la discriminación racial es el principal problema del país. Se trata de la cifra más alta en 22 años, y supera el 20 por ciento entre ciudadanos de minorías raciales. En la gráfica cronológica la discriminación racial cosecha su dato más elevado desde 1992, cuando en California hubo protestas masivas por los abusos policiales con personas afroamericanas. El caso más famoso es el del taxista Rodney King, apaleado por las autoridades de Los Ángeles ante la negativa de detener su vehículo. En el juicio posterior, se rechazaron las acusaciones contra los agentes.

Es un momento clave para esta generación, ya que no se veía tanto activismo por una buena causa desde hacía mucho tiempo. "Necesitamos más que sólo palabras, necesitamos acción legislativa que cambie las cosas tanto en el papel como en las calles", decía el reverendo Al Sharpton, líder por los derechos civiles, y cuya Alianza de Acción Nacional encabezó las manifestaciones en Washington. "Ahora es temporada abierta (de caza) de negros", respondía Umaara Elliott, coorganizadora de la marcha en Nueva York. "Por eso demandamos que se tomen medidas en todos los niveles del Gobierno para asegurarnos de que cesen esos asesinatos racistas por parte de la policía". "Lo que comenzó como una revuelta urbana de jóvenes negros en Ferguson se ha convertido en un movimiento nacional por las vidas de los negros. La nación entera se ha dado cuenta de que tenemos un sistema judicial penal roto".

Una encuesta del Centro de Investigación Pew revela el 48 por ciento de los blancos afirma un gran progreso en igualdad racial, frente al 32 por ciento de los negros. La brecha se agranda aún más sobre los cambios a realizar. Ocho de cada diez personas de color entrevistadas (el 79 por ciento) dicen que hace falta "mucho", apreciación secundada solo por el 44 por ciento de los blancos.

La confianza en la Policía es una de las lagunas más importantes. Numerosas encuestas desde 1995 indican que el porcentaje de blancos que consideran que la Policía realiza un buen trabajo cumpliendo la ley siempre ha sido considerablemente más alto que el de los negros. Sobre no utilizar la fuerza excesiva contra sospechosos, el 36 por ciento de los blancos tienen una importante confianza, en comparación con el 18 por ciento de los negros. Además, el 17 por ciento de los negros manifiesta que no confía en el trato igualitario de la Policía Nacional, mientras que el 35 por ciento de los blancos sí lo hace.

Wisconsin es el peor estado para la población negra, donde un 13 por ciento de los afroamericanos son encarcelados y el 49 por ciento de los negros menores de 30 años han pasado por la cárcel. Ohio va justo detrás, con media salarial de los blancos de 45.400 dólares al año frente a unos 26.000 dólares anuales de los negros. Por su parte, Michigan tiene la tasa de parados negros más elevada de Estados Unidos, rozando el 16,7 por ciento. En Iowa, en el cuarto lugar, el porcentaje de pobreza entre negros es del 31 por ciento, comparado con el 11 por ciento de los blancos.

Desde 2009, se han abierto 20 investigaciones sobre abusos policiales sistemáticos y más de 330 oficiales han sido procesados por brutalidad. La ONU ha mostrado una profunda preocupación por las "numerosas informaciones" de brutalidad policial y el excesivo uso de fuerza contra personas de minorías, incluyendo los "frecuentes y recurrentes tiroteos policiales o persecuciones fatales de individuos negros desarmados".

Relatores de la ONU, especializados en Derechos Humanos, han instado a Estados Unidos a revisar las prácticas de sus policías para poner fin a las discriminaciones racistas. La relatora para asuntos de minorías, Rita Izsak, se ha mostrado "preocupada" ya que "las decisiones dejan dudas legítimas sobre un posible patrón de impunidad cuando las víctimas del uso excesivo de la fuerza pertenecen a la comunidad afroamericana o a otras minorías". Alessio Bruni afirmaba que "recomendamos que todas los casos de brutalidad policial y uso excesivo de la fuerza por policías sean investigados rápidamente, efectivamente y de manera imparcial por un mecanismo independiente".

Barack Obama reivindicó las protestas pacíficas al entender que son "necesarias" para "lograr un cambio social", asegurando que es uno de los temas más importantes a los que se enfrenta su gobierno. "Estados Unidos sólo funciona cuando todo el mundo siente que está siendo tratado de manera justa".

Obama prometió utilizar sus últimos dos años en el cargo para tratar la "desconfianza latente" entre la Policía y las comunidades minoritarias, para que todos los estadounidenses sean tratados igual. "Cuando alguien en este país no es tratado con igualdad ante la ley, hay un problema y mi trabajo es ayudar a resolverlo". "Trabajando juntos podemos conseguir que cada joven nativo sea tratado como un miembro importante de la familia estadounidense", porque "son nuestros hijos y se merecen la oportunidad de alcanzar sus sueños". Si bien asegura que la distancia entre negros y blancos ha mejorado desde que llegó a la presidencia en 2009.

El Gobierno estadounidense destinará 263 millones de dólares para establecer normas comunes en los programas policiales federales, estatales y locales, que afectará a los departamentos de Defensa, Justicia, Tesoro y Seguridad Nacional y a la Oficina Nacional de Política de Drogas. También se creará una Fuerza Especial de la Policía del siglo XXI, con el objetivo de "promover la reducción del crimen y aumentar la confianza de los ciudadanos".