Primera imagen directa del nacimiento de un planeta

¿Cómo nace un planeta? Ahora ya tenemos la primera imagen directa de la formación de exoplanetas alrededor de una estrella

La colección de nuevos cuerpos extrasolares detectados en las últimas décadas ha crecido de manera sorprendente acercándose ya a los 2.000 exoplanetas y, aunque el proceso de formación nos es ya bastante conocido, nunca habíamos visto directamente el nacimiento de un nuevo mundo… hasta ahora.

Desde que en 1995 el equipo de Queloz y Mayor publicaran en Nature su estudio sobre 51 Pegasi b, el primer planeta extrasolar detectado, la astronomía exoplanetaria ha avanzado a pasos de gigante. Sin embargo, la detección de esos cuerpos lejanos se basa en técnicas indirectas como el tránsito o la velocidad radial, pero lo que os mostramos sobre estas líneas es la primera imagen obtenida directamente del nacimiento de un planeta alrededor de una estrella.

En este caso se trata de la estrella LkCa 15, un joven astro situado a 450 años luz en la Constelación de Tauro y que, tal y como sucediera en nuestro primitivo Sistema Solar, posee a su alrededor un disco de materiales, gas y polvo que con el tiempo irá dando lugar a planetas.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Arizona ha hecho públicos los resultados obtenidos tras estudiar durante cinco años las variaciones térmicas alrededor de esta estrella utilizando los datos de tres grandes telescopios terrestres: El LTB (Gran Telescopio Binocular) en Arizona y los telescopios gemelos Magallanes en Chile.

El hallazgo, publicado en la Revista Nature, como ya hemos comentado, incluye esta primera imagen directa de la formación de exoplanetas en el disco de gas y polvo alrededor de LkCa 15, en la que se no solo se observa un cuerpo en formación sino que se intuyen otros compañeros que están naciendo al mismo tiempo (b, c, incluso ¿d?). En el disco protoplanetario de polvo y gas que circunda a la estrella existen zonas con altas temperaturas (superiores a 9700 ºC) en las que los astrofísicos sitúan una serie de cuerpos en formación.

La observación y estudio del nacimiento de un sistema solar es algo realmente importante para la astronomía actual puesto que nos muestra en vivo y en directo lo que sucedió con nuestro propio planeta y sus vecinos hace 4500 millones de años.