La trágica noche del Titanic

Por Marcos Rivera

Timón del capitán

23:40 horas del 14 de abril de 1912: el Titanic avanza a una velocidad de 20,5 nudos (38 km).Todas las calderas iban encendidas menos 2. Faltan 20 minutos para que los vigías terminaran su guardia y pudieran bajar a tomar algo caliente, antes de echarse a sus literas. El mar sigue plano y sereno, pero el aire ahora es muy frío. De pronto Fleet ve algo en el camino del barco que aumenta de tamaño en pocos segundos; al frente, a 450 metros elevándose 17 o18 metros sobre el agua divisa el enorme iceberg. Inmediatamente hace sonar la campana de alarma tres veces y telefonean al puente. El sexto oficial James Moody, el joven oficial de guardia a las órdenes del primer oficial Murdoch, toma el auricular y se genera un diálogo de una calma tan increíble, tan distante y formal, si tenemos en cuenta la situación: 

Fleet pregunta: ¿Estás allí? 

Y Moody contesta: Si ¿Qué has visto? 

Un iceberg al frente, replico Fleet. 

Gracias, respondió Moody con amabilidad.

Inmediatamente retransmite el mensaje a Murdoch quien instintivamente da la orden “todo a estribor” al timonel Robert Hitchens, con lo cual el barco viraría a babor, y ordena a la sala de máquinas que detengan los motores, y después que retrocedan a toda velocidad. Murdoch activa también los interruptores que accionan el cierre de las compuertas estancas situadas por debajo de la línea de flotación. Hitchens hace girar la rueda del timón todo lo que esta da de sí. En el último instante, el buque vira ligeramente a babor.  La reacción fue demasiado tarde; se evita una colisión frontal, pero el Titanic sigue avanzando a mucha velocidad hacia adelante, y le da al iceberg un golpe de refilón con la proa, del lado de estribor. Han pasado 37 segundos entre el momento en que se avista el iceberg y la colisión. En un primer momento, en el puente, parece que el barco podría haber salido indemne. Luego Murdoch ordena el timón todo a la otra banda para evitar que la popa y las hélices tocasen el iceberg.

23:50 horas: en los 10 primeros minutos luego de la colisión., el agua comienza a entrar en los 5 primeros compartimentos, subiendo el agua 4 metros sobre laquilla en proa. La sala de calderas Nº 6, que se encuentra a 1,5 metros sobre la quilla, está cubierta por 2 metros de agua. 

00:00 horas: El capitán Smith ya está en el puente, donde se le informa que penetra agua en el pique de proa, en las bodegas Nº 1, 2 y 3 y en la sala de calderas Nº 6. La bodega donde se encuentran las sacas de la correspondencia, situada 7 metros sobre la quilla, comienza a llenarse de agua. El capitán hace un recorrido rápido de reconocimiento para inspeccionar los daños, con Thomas Andrews. 

Luego de verificar las zonas afectadas por la colisión Andrews llega a la conclusión que el barco irremediablemente se hundirá y que ello ocurrirá en una hora u hora y media. Se basa en la certeza matemática de que el agua irá pasando de un compartimento a otro. 

(El Titanic estaba dividido por 15 mamparas o compuertas transversales en 16 compartimentos estancos. Su diseño le permitía flotar, aunque dos de estos compartimentos, fuesen los que fuesen, sufrieran vías de agua. Además, el barco estaba diseñado para sobrevivir con los tres primeros anegados,tal vez incluso también con el cuarto; pero no, si se inundaban los cinco primeros. El compartimento crucial era la sala de calderas Nº 6. El golpe con el iceberg había dañado el casco hasta la altura de esa sala de calderas y como los mamparos estancos alcanzaban sólo hasta la cubierta D, el agua, a medida que fuera inundando cada uno de los compartimentos, rebosaría al siguiente y así sucesivamente. Es por ello que el barco estaba condenado y se hundiría irremediablemente.) 

El capitán Smith ordena que se apaguen las calderas y las chimeneas despiden grandes y ruidosas nubes de vapor. 

A las 00:05 horas del lunes 15 de abril, se inunda la cancha de squash, que se encuentra situada 10 metros por encima de la quilla. Smith ordena al primer oficial Henry Wilde, que destape los botes salvavidas. 

Mientras tanto, en la primera clase de pasajeros solo unos pocos se habían dado cuenta de que el buque había detenido sus motores. Los mayordomos pasaron entonces por los camarotes a invitar a los pasajeros que cogieran ropa de abrigo, se les entregó un chaleco salvavidas y se les pidió que fueran a la cubierta del barco. Para tranquilizar a los pasajeros, la tripulación les aseguraba que se trataba de un ejercicio de simulacro. Solo unos pocos pasajeros se dirigieron a la cubierta del barco para montar en un bote. Y la mayoría no se inquietó y aún permaneció largo tiempo en el interior del Titanic. 

Petición de socorro enviada tras el choque

Para garantizar la evacuación ordenada, fue vital mantener la energía eléctrica del buque durante el mayor tiempo posible. Pero el agua fría que se introducía en la nave podría volar las calderas debido al choque de la temperatura. Los caldereros se movilizaron para evacuar el vapor de agua contenido en las calderas. El vapor se purgó por las chimeneas del Titanic y creó un ruido ensordecedor en la cubierta del barco, lo que molestó a los operadores de radio para emitir la señal de socorro. Los funcionarios encargados de la preparación de los botes se vieron forzados a gritar o comunicarse por señas. El ruido fue disminuyendo gradualmente hasta desaparecer a las 00:40.

(Muchos barcos reciben, a lo largo de la noche, las señales de auxilio del Titanic: El Olimpic que se encuentra a unas 500 millas de distancia; el Mount Temple, a 49 millas; el Frankfurt, a 153 millas; el Birma, a 70 millas; el Baltic, a 243 millas; el Virginian, a 170 millas y el Carpathia, a 58 millas.)

Cartel de la orquesta del Titanic

Entre las 00:10 y las 01:50 horas varios miembros de la tripulación del Californian, que se encuentra entre 10 y 19 millas de distancia, ven las luces de un buque. Intentan ponerse en contacto por medio de la lámpara morse de señales, pero no lo logran; tampoco despiertan al radio operador, que estaba durmiendo. Ven los cohetes que lanza el Titanic pero no los consideran como llamadas de auxilio. Desde el Californian ven que entre las 2 y 2:20 horas de la madrugada el barco misterioso desaparece por completo. 

00:15 horas: La banda comienza a tocar melodías alegres, en el salón de primera clase, sobre la cubierta A, después suben a la cubierta de botes, cerca de la entrada de babor a la escalera principal. El director de la orquesta Wallace Hartley y los 6 músicos de la orquesta continuaron tocando melodías animadas hasta el final. Ninguno de los artistas sobrevivió. 

00:20 horas: El agua invade los alojamientos de los marineros y los de tercera clase, que se encuentran situados 15 metros por encima de la quilla, en la cubierta anterior E. 

00:25 horas: El Carpathia, de la Cunard, al mando del capitán Arthur Rostron, que se encuentra a unas 58 millas al sudeste de la posición del Titanic, recibe la llamada de emergencia. El capitán, que en un principio duda del mensaje, vira su barco en dirección al Titanic y se lanza a toda máquina al rescate. Su velocidad normal es de 14,5 nudos pero se exigen al máximo los motores, aun a riesgo de dañarlos, y se logra hacerlo navegar a 17,5 nudos. A pesar de este esfuerzo tardará en llegar más de 4 horas. 

Se lanzan los primeros cohetes

El capitán Smith ordena comenzar a llenar los botes con las mujeres y los niños. Tanto el 1º oficial Murdoch, que se ocupa de los botes de estribor, como el 2º Lightoller, que está encargado de los de babor, tienen dificultades para convencer a los pasajeros de que deben subir a los botes. 

00:45 horas: El oficial Boxhall ve las luces de un vapor, aparentemente a unas 5 millas de distancia y se lo indica al capitán Smith, quien le autoriza a enviar señales de auxilio. Boxhall ordena entonces al timonel George Rowe que lance cohetes blancos, lo que procede a hacer a intervalos de 5 minutos. Además tratan de ponerse en contacto con la lámpara morse, pero el barco en cuestión se aleja. Se baja el primer bote: el Nº 7 de estribor. Tiene capacidad para 65 personas, pero parte solo con 28 a bordo, entre ellas la modelo artística Dorothy Gibson y varios pasajeros de 1º clase. 

Los botes salvavidas

Entre las 00:30 y las 00:45 se llena el bote Nº 4. En las cubiertas del entrepuente, reina bastante más confusión y alarma: la mayoría de los pasajeros de tercera clase no han podido salir todavía a las cubiertas; otros consiguen alcanzar la cubierta de la toldilla, que pertenece a tercera clase, o vagan desconcertados por la parte anterior de la cubierta de popa. La mayoría de los que llegan a la cubierta de los botes lo logran, bien salvando las barreras entre la tercera y la primera clase, bien rompiéndolas. 

00:55 horas: El barco presenta ya una clara inclinación hacia proa, se arría el primer bote de babor, el Nº 6. Margaret “Molly” Brown, de la alta sociedad de Denver, que se alejaba de la cubierta de botes, es alzada y arrojada sin ceremonias al bote. Lo bajan con apenas 28 personas. Cuando Lightoller advierte que en el bote no hay más que un miembro de la tripulación, el timonel Hitchens, permite que suba también Arthur Peuchen, un hombre de mediana edad, farmacéutico y experto en navegación a vela, procedente de Toronto. 

A estribor se arria el bote Nº 5 con 41 personas. El 5º oficial Lowe reprende a Ismay porque interfiere con sus órdenes. 

01:00 horas: Se arria el bote de estribor Nº 3, con solo 32 personas a bordo, incluidos dos miembros de la tripulación. 

01:05 horas: Se arria el segundo bote de babor, el Nº 8, que solo lleva 39 personas a bordo. Lightoller pone al marinero Jones al mando y le indica que navegue hacia la luz que podía verse a la distancia. Como no hay suficientes tripulantes, la condesa Rothes se hizo cargo audazmente del timón. Jones narró posteriormente “La señora hablaba mucho, así que la puse a dirigir el bote”. A este bote tendría que haber subido la señora Ida Straus, la esposa del dueño de los grandes almacenes Macy’s; pero a último momento cambió de idea y le dijo a su marido: Hemos vivido juntos durante tantos años… A donde tú vayas, ire yo también. 

El agua cubre la proa del barco

01:10 horas: Se arria el bote de estribor Nº1. De todos los botes que se echaron al agua esa noche, sin duda el más controvertido fue éste. A pesar de tener capacidad para 40 personas se alejó sólo con 12, entre ellos Sir Cosmo y lady Duff Gordon, su secretaria particular, la señorita L. M. Francatelli y dos norteamericanos; los otros siete eran miembros de la tripulación. 

01:15 horas: El agua llega a cubrir el nombre del Titanic en la proa y el barco se escora hacia babor. Los botes comienzan a llenarse más, pero rara vez por completo. En cubierta está Ben Guggenheim; cuando el joven millonario se da cuenta de que el buque se hundirá sin remedio, bajo a su camarote y cambia su salvavidas y su jersey por un frac. Cuando regresa a cubierta anuncia que: " ya que voy a morir, quiero hacerlo como un caballero".

En la sala de máquinas, el maquinista principal William Bell, y algunos tripulantes mantienen el vapor en las salas de calderas Nº 2 y 3, para que sigan encendidas las luces, y, sobre todo para que haya energía suficiente para el funcionamiento de las bombas. 

01:20 horas: El Titanic escora ahora de forma notoria a estribor y hunde cada vez más la proa. Se arria el bote de estribor Nº 9 con unas 56 personas a bordo. 

01:25 horas: se radia desde el Titanic el siguiente mensaje: “Estamos poniendo a las mujeres en los botes”. Se arria el bote de babor Nº 12 con 40 mujeres y niños, más dos marineros que se hacen cargo de él. 

01:30 horas: La proa está muy hundida y la escora ya bastante notable, ha pasado a babor. Comienzan a aparecer las primeras señales de pánico entre los pasajeros. Mientras es bajado el bote Nº 4, un grupo de ellos corre hacia las barandillas, e intenta saltar dentro de él. El bote lleva 40 personas y al 5º oficial Lowe quien hace dos disparos al aire como advertencia; y de esa forma logran llegar al agua sin inconvenientes. 

Los mensajes que radia el Titanic comienzan a ser más desesperados “Nos hundimos con rapidez” y otro “Mujeres y niños en los botes; no podemos resistir mucho más”. 

01:35 horas: Se arria el bote Nº 16 del lado de babor, con más de 50 personas. En estribor se arria el Nº 13 con 64 personas en su mayoría mujeres y niños de 2º y 3º clase. También por estribor, 30 segundos después se baja el bote Nº 15, con 70 pasajeros a bordo. En el apuro este bote casi fue descendido sobre el Nº13, que estaba en el agua pero todavía unido al aparejo que lo bajó; la tripulación de ese bote cortando los cabos logró alejarse a último momento. 

01:40 horas: La mayoría de los botes delanteros ya han partido. Esa parte de la cubierta está bastante despejada, ya que muchos pasajeros se han concentrado en la parte de popa, que se elevaba cada vez más sobre el agua. Murdoch y otros miembros de la tripulación colocan al plegable "C" en los pescantes del bote de estribor Nº 1. El oficial principal Wilde vuelve a llamar a mujeres y niños para completar ese bote, que ya está bastante lleno, pero no obtiene respuestas, por lo que decide, entonces, arriarlo. A último momento, cuando se aparta de la cubierta, William E. Carter y Bruce Ismay entran en él a toda prisa. Ismay, que había ayudado a llenar los botes de pasajeros desde que se destapara el primero, sería más tarde denigrado en público y recibió el apodo de J. “bruto” Ismay, por ese acto de cobardía, tras lo cual se recluyo hasta morir en la pobreza. 

01:45 horas: El Carpathia recoge las últimas palabras que se transmiten desde el Titanic “La sala de máquinas está llena hasta las calderas”. Se arria el bote de babor Nº 2 con solo 25 de las 40 que puede transportar 

01:55 horas: El coronel John Jacob Astor ayuda a su esposa a subir al bote Nº 4 y le solicita permiso a Lightoller para embarcar con ella, Lightoller le contesta: No señor. No pueden ir hombres en estos botes hasta que no queden mujeres. 

Astor pregunta cuál es el número del bote (Lightoller pensó que presentaría alguna queja), y mira como desciende al agua con solo dos tercios de los pasajeros; luego Astor se aleja a esperar su final, como un caballero. 

02:05 horas: El agua llega a la parte anterior de la cubierta de popa, que esta apenas 3 m por debajo de la cubierta A 

Además del plegable “A” y del “B”, solo queda a bordo otro bote, el plegable “D”, que está sujeto al pescante que corresponde al bote de babor Nº 2. Aún quedan 1500 personas a bordo. Previendo desbordes, Lightoller ordena a la tripulación que unieran los brazos para formar un círculo alrededor del bote, para dejar pasar solamente a las mujeres y niños. Se logra arriarlo con 44 personas, tiene capacidad para 47. Luego Lightoller y otros miembros de la tripulación trepan al techo de la sala de oficiales para intentar bajar el plegable "B", pero por la escora del barco no lo logran. Mientras tanto en la banda de estribor Murdoch intenta lo mismo con el plegable "A". Logra bajarlo y sujetarlo a los pescantes del bote Nº 1; pero antes de que puedan llenarlo, el agua lo arrastra de la cubierta y lo lanza al mar. 

02,10 horas: El capitán Smith se dirige a la sala de radio y les dice a los operadores que habían cumplido con su deber: Ahora cada uno deberá valerse a sí mismo. 

Luego les dice lo mismo a varios miembros de la tripulación y regresa al puente. 

02:17 horas: El padre Tomas Byles confiesa y da la absolución a más de 100 pasajeros de 2º y 3º clase que están reunidos en la parte posterior de la cubierta de botes. Muchos pasajeros y miembros de la tripulación se arrojan al mar. 

Thomas Andrews se encontraba solo en la sala de fumadores de primera clase, y la orquesta dejó de tocar justo antes de la caída de la chimenea que tenían delante de ellos. Poco después, la gran vidriera se derribó, provocando la destrucción de la escalera de honor y dio acceso al agua a todas las piezas de la parte delantera.

02:18 horas: Se escuchan grandes estruendos al desprenderse objetos y romperse mamparos dentro del barco. Las luces parpadean una vez y luego se apagan. Muchos sobrevivientes son testigos de cómo, en medio de un gran ruido, el barco se parte entre la 3º y 4º chimenea. Estas a su vez también se parten y caen al agua.

El Titanic se parte en dos

A las 02:20, el Titanic estaba completamente bajo el mar.

Ruta del Titanic y lugar del hundimiento

Luego de que el barco se hundiera, casi de inmediato, el silencio de la noche fue interrumpido por los gritos de los sobrevivientes que flotaban en la oscuridad; los gritos fueron aumentando en cantidad y en angustia, hasta llegar a convertirse en un canto lastimero, largo y permanente. Los lamentos cesaron mucho antes del amanecer; muriendo así, más de 1500 personas en el mayor desastre marítimo de la historia. 

El marinero Jones propuso que volvieran y trataran de rescatar algunas personas que estuvieran en el agua. Pero su propuesta fue recibida con llantos y negativas por parte de las mismas mujeres que poco antes rogaban por sus maridos. Los testigos recuerdan que Jones dijo: “Señoras, si algunos de nosotros se salva, recuerden que yo quise volver atrás; prefiero ahogarme con ellos que abandonarlos”.

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